元和乙未岁，与故人柳子厚临湘水为别，柳浮舟适柳州，余登陆赴连州。后五年，余从故道出桂岭，至前别处，而君没于南中，因赋诗以投吊。
忆昨与故人，湘江岸头别。
我马映林嘶，君帆转山灭。
马嘶循古道，帆灭如流电。
千里江蓠春，故人今不见。
柳仪曹：即柳宗元。仪曹，指礼部。柳宗元曾任礼部员外郎，故称。
元和乙未岁：即唐宪宗元和十年（815年）。
“与故人柳子厚”句：唐宪宗元和十年（815年），柳宗元自京赴柳州刺史任，刘禹锡赴连州刺史任，两人同行，至衡阳分别，各赴任所。
桂岭：在湖南临武北三十里。又名香花岭。从连州到衡阳所经之地。
南中：泛指国土南部，即今川黔滇一带，也指岭南。此处指柳州。柳宗元于唐宪宗元和十四年（819年）十一月卒于柳州任所。
投吊：投诗吊慰，表示悼念。吊，哀悼。
映：遮蔽。
嘶：马鸣。
流电：喻迅速。
江蓠（lí）：香草名，又作江离、蘼芜。
元和十年，我与老朋友柳子厚在湘水边分别。柳乘船到柳州，我从陆路去连州。五年后，我从旧路出桂岭，来到从前分手的地方，而柳君已在南方逝世，于是作诗以表悼念。
回忆昨日与老朋友，分别在湘江岸边。
我的马隔着树林不住嘶鸣，您的船转过山后就已经不见。
现在我的马又沿着旧路边鸣边走，但您的船却像永远消失的闪电。
眼前虽是千里江蓠，一片春色，但老朋友却再也无法看见。
此诗作于唐宪宗元和十四年（819年）。此年，刘禹锡年近九十的老母去世，他扶柩返洛阳守丧。十一月途经衡阳，突然接到柳宗元的死讯，刘禹锡精神上受到极大的打击，竟至“惊号大叫，如得狂病”（《祭柳员外文》）。在这种异常悲痛的心情下，刘禹锡写下这首诗以吊唁好友。
此诗序文解释了诗题中“重至衡阳”之义，因为五年前二人曾在衡阳分别，故云“重至”。
“忆昨与故人，湘江岸头别。”句中，一个“忆”字，牵引着作者的思绪又回到了从前，五年前那湘江分别的一幕，又呈现在眼前，仿佛就在昨天。
“我马映林嘶，君帆转山灭。”这二句仍是对当年分别场景的追述，可能作者当时就有一种感觉，或许这次的生离就是死别，于是一直目送朋友的船消逝在山后，还久久不愿离去。马是通人性的一种动物，或许它也感受到了诗人深深的哀愁，嘶鸣不已。宋代词人晏殊化用此二句写道：“居人匹马映林嘶，行人去棹依波转。”（《踏莎行·祖席离歌》）想来这两句是极其传神地表现出两人的深厚情意。
“马嘶循古道，帆灭如流电。”故道、马嘶、帆灭，此情此景如何能不让诗人伤怀。“流电”一词借指老朋友柳宗元的死太突然了。
“千里江蓠春，故人今不见。”这明媚春色中的千里江蓠是多么怡人，本该是作者自己和老友共同游赏的，但如今只剩下自己孤孤单单一个人，回忆起和老朋友一起度过的往日，更是让人痛彻心扉。不让诗人伤怀。
全诗借二人离别之际的恋恋不舍渲染出二人深厚的友情，同时也写出了作者失去这样一位挚友的沉痛心情。叙述平实，语淡情深，是其悼友人诗中的佳作。